le chat dans l'histoire et la culture

Histoire

Le Smilodon (Smilodon californicus) est un ancêtre du chat. Ce félidé préhistorique vivait en Amérique du Nord il y a 15 000 ans. Il avait presque la taille d'un lion, et ses canines de 15 cm en faisaient un prédateur redoutable. De nombreux restes de Smilodons ont été retrouvés en Amérique. À la même époque, on trouvait le Megantereon en Afrique, Inde et sur les côtes méditerranéennes.

Jusqu'en 2001, on pensait que les chats avaient été domestiqués par les Égyptiens pendant l'Antiquité, mais la découverte des restes d'un chat aux côtés de ceux d'un humain dans une sépulture à Chypre repousse le début de cette relation au VIIe millénaire av. J.-C. (-7 000). La cohabitation des chats et des hommes est probablement arrivée avec le début de l'agriculture : le stockage du grain a attiré les souris et les rats, qui ont attiré les chats, leur prédateur naturel.

Les Égyptiens de l'Antiquité divinisèrent le chat sous les traits de la déesse protectrice Bastet. On a également retrouvé de très nombreuses momies de chats qui montrent à quel point les Égyptiens les vénéraient. Toutefois, ils pratiquaient également des sacrifices rituels.

Par contre, la Grèce antique ne connaît longtemps que les mustélidés, furet et belette. Plus tard, le chat sera importé d'Égypte et s'arrogera une place auprès des grecs, d'abord sous le nom de ailouros («qui remue la queue»), puis à partir du IIe siècle avant notre ère, katoikidios («domestique»).

Les Romains, en revanche, vouaient une passion au chat : d'abord réservé aux classes aisées, l'usage de posséder un chat se répandit dans tout l'Empire et dans toutes les couches de la population, assurant la dispersion de l'animal dans toute l'Europe. Par contre, il fut satanisé en Europe durant une partie du Moyen Âge, et ne connut de retour en grâce qu'à la faveur du romantisme (le chat est l'animal romantique par excellence, mystérieux et indépendant).
Voir : le chat dans la Grèce et Rome antique.

En Égypte ancienne, le chat représentait la déesse Bastet. Il était donc craint et déifié.

Dans la symbolique occidentale, le chat est associé à la malchance et au mal, d'autant plus quand il est noir, à la sournoiserie et à la féminité. C'est l'animal du diable et des sorcières. On lui attribue aussi neuf vies. Une première tentative de réhabilitation fut la célèbre Histoire des Chats : dissertation sur la prééminence des chats dans la société, sur les autres animaux d'Égypte, sur les distinctions et privilèges dont ils ont joui personnellement (1727) de François-Augustin de Paradis de Moncrif. L'auteur y prend la défense du chat à travers des références historiques, notamment à l'ancienne Égypte, qui se veulent érudites et constituent en réalité un pastiche de la pédanterie. Un certain nombre de lecteurs et de critiques ne discernèrent pas l'intention satirique et l'ouvrage, obscur et maniéré, fut très violemment attaqué.

L'origine de cette symbolique réside dans le fait que cet animal est un prédateur crépusculaire d'une félinité souple, qui peut être surprenante de vivacité.

À partir du XIXe siècle, le chat s'est retrouvé symbole du mouvement anarchiste, à travers son image poétique, indépendante et gracieuse.



Éthologie

Le chat est classé parmi les animaux territoriaux. Cela signifie que la préservation de son lieu de vie est le moteur principal de ses interactions avec les autres individus. Lorsque plusieurs chats partagent le même appartement, il n'est pas rare de les voir choisir chacun son propre « chemin » pour aller d'un lieu à un autre ; ils se partagent ainsi leur territoire.

À l'état sauvage, il a une activité crépusculaire nocturne, aidé par ses yeux très sensibles. Nous avons comme exemple, le chat Haret.

Un chat haret est un chat domestique retourné à l'état sauvage. C'est le phénomène du marronnage. Il peut avoir connu la vie auprès des hommes ou bien être né dans la nature. Il n'en reste pas moins un chat domestique Felis silvestris catus.

La différence entre le chat domestique proprement dit et le chat haret est donc uniquement éthologique. Le chat haret ne doit notamment pas être confondu avec le chat sauvage, qui forme trois sous-espèces distinctes (Felis silvestris silvestris, Felis silvestris lybica et Felis silvestris ornata).