L'herbe à chat

**Nadicha** Mar 6 Déc - 20:24

L'herbe à chat

Les plantes ne produisent pas des fleurs pour « nos beaux yeux» ni des odeurs pour « nos grands nez»! Elles existent et tentent de survivre; point à la ligne. N'empêche que l'attirance du chat pour l'herbe-aux-chats est intrigante pour nous, les humains, qui tentons de tout expliquer sur notre environnement. Quelle est cette plante ? Qu'est-ce qui, provoque cette attirance ? Est-ce un hallucinogène ? L'effet est-il réservé à minet ?

La plante

Elle a en français plus d'un nom vernaculaire : herbe-aux-chats ou herbe-à-chat, bien sûr, et chataire ou cataire. En latin, elle n'en a qu'un, et cela depuis que Linné la nomma : Nepeta cataria L. Remarquez dans l'épithète, la racine « cat », qui vient de catus, épithète à son tour du nom latin du chat domestique, Felis caruso. Le grand Linné en savait des choses ! En anglais, on parle de « catmint » et de « catnip ». L'herbe-aux-chats fait partie de la famille de la menthe, les Lamiacées (ou Labiées). Elle présente de jolies feuilles d'un vert grisâtre, portées à l'opposé sur une tige carrée, typique de la famille. Elle émet au froissement des feuilles, un arôme caractéristique résultant de l'émission d'huile volatile. Les épis de petites fleurs blanches tachetées de rouge apparaissent vers juillet. C'est une vivace rustique de culture facile originaire d'Eurasie et devenue, suite à son introduction, plante naturalisée chez nous. On la retrouve dans les lieux incultes et sur les bords des routes.

Attention, certaines animaleries vendent sous le nom « d'herbe à chat », un jeune semis de graminée, telle l'avoine. Rappelez-vous que la cataire est une « menthe » : les feuilles sont donc larges et odorantes, surtout lorsque froissées. Tous les propriétaires de chats savent bien ce qui arrive quand minet s'attaque aux herbes du gazon durant la belle saison...

La réaction

Bien que l'effet sur le chat ait été consigné depuis plus de 200 ans, ce n'est que dans les années 1940 de notre siècle que le composant en cause a été identifié: il s'agit de la népétalactone, molécule de structure semblable au LSD! Oh là là! On dit que le chat réceptif peut repérer l'odeur à une très faible concentration dans l'air, soit une partie par milliard! On parle de chat « réceptif », car cette attirance est transmise par un gène dominant. Le degré d'attirance dépend de l'âge du chat, de son environnement et de son caractère, mais pas du sexe. On a remarqué que les jeunes chats et ceux qui sont castrés ne réagissent pas ou peu à cette herbe et qu'un chat de nature enjouée et sociable est aussi plus réceptif.

La réaction est physiologique; elle peut durer une dizaine de minutes. Elle ressemble au comportement d'une chatte en chaleur. La séquence réactionnelle est prévisible: l'animal renifle l'odeur, lèche et mâche la plante en hochant la tête, se frotte le front et les joues puis se roule à terre avec la tête renversée. A cela peut s'ajouter l'étirement des pattes, grattage, salivation, léchage et toilettage. Des chercheurs ont essayé l'administration orale d'une dose de népétalactone à des chats sans réussir à provoquer la réaction, prouvant ainsi que le stimuli est olfactif.

L'animal

Cette réaction comportementale semble étonnamment affaire de félins, mais elle n'est pas exclusive à la népétalactone. Plusieurs autres animaux ont été testés: chiens, lapins, souris, rats et volailles ne répondent pas. Mais les lions, tigres, léopards, lynx, pumas, etc., réagissent à la manière du chat domestique. Une quinzaine de substances sont reconnues avoir un effet semblable chez les chats. Les actinidies, par exemple, produisent entre autres de l'alcool bétahényléthylique, un composé souvent utilisé dans les parfums dont certains sont depuis fort longtemps connus pour leur effet d'attraction sur les chats !

La népétalactone est-elle une substance hallucinogène? Elle semble n'être qu'un stimulant. Aucune dépendance ou effet nocif n'ont été observés. Des études démontreront peut-être une analogie avec des substances dites «sociales» secrétées par les différentes glandes des félins.

Mais la plante ne fabrique pas du népétalactone à grands frais métaboliques pour le bon plaisir des félins: elle se protège tout simplement des insectes phytophages (mangeurs de végétaux) !

L'humain

Chez l'humain, n'ayez crainte, la réaction n'est pas féline! Le Nepeta cataria est utilisé comme léger stimulant et antispasmodique. On l'emploie principalement pour faire baisser la fièvre car il provoque la transpiration sans élever la température du corps. De la même manière, une infusion de cataire peut très bien remplacer le thé glacé comme rafraîchissement pendant de grandes chaleurs. On dit aussi qu'en Europe, avant l'introduction des thés orientaux, le thé à la cataire était très populaire pour son effet digestif. Aujourd'hui, à part dans les infusions ou pour la confection de feuilles confites, la cataire n'est plus considérée comme herbe culinaire. Cependant, il en était autrement avant l'avènement du frigo: elle servait de purificateur de la viande avariée; un trempage de plusieurs heures dans une marinade composée d'eau et de cataire éliminait, semble-t-il, les fortes odeurs...

La culture

Si la culture de l'herbe-aux-chats vous intéresse pour vous-même ou pour votre chat, voici quelques petits conseils :

Cultivez la vraie cataire (Nepeta cataria) parmi vos plantes potagères. Pour vos plates-bandes ornementales, recherchez plutôt les autres espèces ou cultivars du genre Nepeta, plus attrayants.
Veillez à protéger vos plants des activités destructrices de votre chat ou de ses copains du coin en utilisant des cages de broche ou des tiges épineuses, par exemple.
Récoltez tiges et feuilles immédiatement avant l'apparition des fleurs (tout en laissant quelques feuilles à la base du plant); c'est à ce moment qu'elles contiennent la plus grande concentration d'huile essentielle, fournissant ainsi plus d'arôme et plus de saveur !
Récoltez tôt le matin lorsque la rosée s'est évaporée. Plus tard en journée, le soleil aura provoqué un changement à la composition chimique des feuilles et la concentration en huile essentielle en sera diminuée.
Utilisez les méthodes traditionnelles de séchage des herbes et gardez-les en pots hermétiques à l'obscurité pour en préserver la couleur et la saveur. Conservez les feuilles entières et broyez-en au besoin pour un meilleur rendement.

Le rêve...

J'ai fait un rêve l'autre nuit. Dans un grand champ ensoleillé, j'étais à la recherche de Nepeta cataria pour une étude floristique. Ma chatte me précédait. Je n'avais qu'à observer son comportement et à annoter mon petit cahier de terrain... le bonheur, quoi! partagé entre un chat et la botanique.